Questo nome (da quello dei primitivi abitatori Aequicoli o Ecicoli) risale agli inizi del Medioevo, essendo registrato per la prima volta nel registro di Farfa del 761. Morfologicamente l'alpestre Cicolano è costituito da una sinclinale, inquadrata tra l'anticlinale dei Monti della Duchessa a levante e l'anticlinale dei Monti Carseolani a ponente.

Nel Cicolano si trovano ben cinque bacini carsici chiusi, di cui quattro sono contigui (Campolasca, piano dall' Aquilente, piano di Rascino e piano di Cornino). Il piano di Cornino ospita, nella sua estremità orientale, un laghetto temporaneo, per lo più asciutto nei mesi estivi; nella parte settentrionale del piano di Rascino si trova l'omonimo lago carsico, di superficie variabile e dalla curiosa conformazione. Il pelo delle acque è a 1146 metri di altezza e ad acque alte (nella stagione piovosa) il suo invaso può superare i 28 ettari di superficie, con una profondità massima di 4 metri. Ma il bacino carsico più interessante si trova nella parte sud-occidentale della piccola regione, ove è costituito dalla cieca Valle de' Varri, percorsa da un torrente, che si inabissa in un inghiottitoio, dopo 12 chilometri di corso.
La parte montana della regione sabina e il Cicolano appartengono ai bacini idrografici rispettivamente del Turano e del Salto: corsi d'acqua che hanno assunto recentemente notevole importanza perché, mediante sbarramento a mezzo di dighe, danno origine ai corrispondenti e omonimi laghi artificiali, per la produzione di energia idroelettrica.
Il censimento del 1961 registrò in queste zone una popolazione residente di oltre 127.000 abitanti, di contro ad una popolazione presente di 123.000 unità segno di uno spopolamento in corso, spopolamento che in effetti si manifesta più o meno fortemente in una cinquantina di comuni.
Lo spopolamento è di norma più marcato nei comuni più elevati ed interni e nel Cicolano è fenomeno iniziatosi già agli inizi del secolo. Qui anzi dopo il 1901 la popolazione non è più aumentata e nell'ultimo trentennio (1931-61) si è avuta una notevole diminuzione (-19%).